Por Melissa Chan – NBC News
El atacante que sospechaba que padecía encefalopatía traumática crónica (ETC) cuando mató a cuatro personas y se suicidó en un edificio de oficinas de Manhattan en julio sí sufría esa enfermedad cerebral degenerativa, según informó este viernes un forense.
Shane Devon Tamura, de 27 años, que jugaba al fútbol americano en la preparatoria, tenía “pruebas diagnósticas inequívocas” de ETC en fase inicial, según el médico forense de la ciudad de Nueva York.
Esta enfermedad cerebral es causada por lesiones repetidas en la cabeza y, en Estados Unidos, se asocia principalmente a los jugadores de la NFL. Sin embargo, los investigadores afirman que Tamura no es ni mucho menos el primer deportista joven en desarrollar ETC a pesar de no haber practicado deporte después de la preparatoria o la universidad.
“Sabemos que hay muchos casos como este. Sabemos que los jugadores de fútbol americano de preparatoria pueden desarrollar ETC”, afirmó Chris Nowinski, cofundador y director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Concussion Legacy Foundation.
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Nowinski señaló que los hallazgos sobre Tamura deberían ser una llamada de atención para los entrenadores de fútbol americano y otros líderes del mundo del deporte, y originar directrices más estrictas para el deporte más popular de Estados Unidos.
“No necesitamos más investigaciones para convencer a los entrenadores de secundaria de que cambien las reglas del juego”, afirmó. “Es necesario que haya voluntad para hacerlo”.
El médico forense realizó un examen cerebral como parte de la autopsia de Tamura después de que, según las autoridades, el agresor dejara una nota en el lugar del tiroteo del 28 de julio en la que expresaba su enfado por la posibilidad de que sus problemas mentales pudieran estar relacionados con practicar fútbol americano y solicitaba que se estudiara su cerebro para detectar ETC.
Las autoridades dijeron que Tamura intentaba atacar la sede de la NFL, que se encuentra en el edificio de Park Avenue donde sucedió el tiroteo.
Tamura jugó al fútbol americano en la preparatoria en California hace aproximadamente una década y recibía golpes frecuentes de otros jugadores en sus posiciones de corredor y defensa, según dijeron anteriormente sus antiguos compañeros de equipo y un exentrenador a NBC News.
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Nowinski dijo que la cobertura mediática de los casos de ETC se ha centrado en gran medida en jugadores de alto perfil de la NFL, lo que, según él, crea la falsa percepción de que el problema solo afecta a los atletas profesionales. Sin embargo, afirmó que los expertos que estudian las lesiones cerebrales saben que los atletas de secundaria también corren riesgo.
Un estudio de 2023, dirigido por Ann McKee, una destacada neuróloga en la investigación del ETC, confirmó que el ETC puede generarse en jóvenes atletas que practican deportes de contacto. De los 152 cerebros de atletas menores de 30 años que examinaron los investigadores, se encontró ETC en aproximadamente el 41 % de ellos, según el estudio. Las edades de los 152 donantes de cerebro oscilaban entre los 13 y los 29 años.
Los cerebros pertenecían a jóvenes atletas fallecidos que practicaban deportes de contacto y que habían presentado síntomas mientras vivían. Sus cerebros fueron donados al Banco de Cerebros para la Comprensión de las Lesiones Neurológicas y la Encefalopatía Traumática (UNITE, por su sigla en inglés).
Se trata de una preocupación apremiante, según Nowinski, que jugó al fútbol americano universitario en la Universidad de Harvard y sufrió una conmoción cerebral que puso fin a su carrera en 2003 como luchador profesional de la WWE.
Nowinski dijo que espera que el caso de Tamura lleve a las asociaciones de fútbol americano de secundaria a educar a los entrenadores y jugadores sobre la ETC y a establecer límites más estrictos sobre el número de veces y la intensidad con la que los atletas pueden recibir golpes en la cabeza.
“Sería una locura no tomar medidas para prevenir la ETC”», afirmó.
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Se estima que más de 300,000 atletas de secundaria en el país sufren una conmoción cerebral cada año, según ha declarado anteriormente la Federación Nacional de Asociaciones Estatales de Secundaria. En 2019, recomendó limitar el contacto físico durante las sesiones de entrenamiento y limitar el número total de cuartos o periodos jugados por semana en deportes como el fútbol americano y el hockey sobre hielo.
La asociación afirmó que ha puesto en marcha numerosas medidas en los últimos 10 a 15 años para reducir el riesgo de lesiones en los jugadores de fútbol americano de secundaria, incluida la prohibición de los golpes de casco contra casco. Se negó a comentar el diagnóstico de ETC de Tamura.
La NFL reconoció por primera vez la relación entre la ETC y el fútbol americano en 2016. En un comunicado emitido el viernes, la NFL afirmó que seguía “lamentando la pérdida sin sentido de vidas humanas, y nuestros corazones siguen estando con las familias de las víctimas y nuestros dedicados empleados”.
“No hay justificación para los horribles actos que sucedieron”, añadía el comunicado.
El exjugador de la NFL Aaron Hernández tenía uno de los peores casos de ETC para su edad que los investigadores habían visto, según afirmó el centro de Boston en 2017. El joven de 27 años se suicidó ese año tras ser condenado por asesinato.
Otro exjugador de la NFL, Phillip Adams, que mató a tiros a seis personas antes de quitarse la vida en 2021, también padecía ETC.
Más recientemente, cuando el excorredor del Pro Bowl Rudi Johnson murió en lo que parece ser un suicidio este mes, su agente pidió que se investigara y previera más el CTE, aunque no está claro si el tres veces corredor de 1,000 yardas lo padecía.
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El CTE solo se puede diagnosticar después de la muerte, ya que no existe ninguna herramienta de diagnóstico por imagen que pueda detectar lesiones cerebrales como el CTE mientras la persona está viva, según Ross Zafonte, especialista en lesiones cerebrales y vicedecano ejecutivo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Missouri.
Esto ha dificultado el estudio de cómo el CTE afecta al comportamiento, afirmó.
Mientras que el Centro de ETC de la Universidad de Boston afirma que la degeneración cerebral está asociada a síntomas comunes de la ETC, como problemas de control de los impulsos, agresividad, depresión y tendencias suicidas, Zafonte y otros dos expertos que estudian las lesiones cerebrales afirman que la ETC no se ha relacionado de forma definitiva con cambios en el comportamiento.
Las autoridades afirmaron que Tamura tenía antecedentes de problemas de salud mental y enfrentamientos con las fuerzas del orden. En 2022, amenazó con suicidarse mientras sufría depresión, migrañas crónicas e insomnio, según una llamada telefónica que su madre realizó a la policía.
Zafonte afirmó que el último caso de estudio de gran repercusión mediática podría ayudar a los investigadores a comprender mejor el papel de la impulsividad. Sin embargo, advirtió que hay muchos factores que afectan al comportamiento y que los investigadores aún no conocen en profundidad los antecedentes de salud mental de Tamura.
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“Debemos recordar que se trata de una ciencia en constante evolución y cambio”, afirmó.
El médico forense de la ciudad de Nueva York se hizo eco de esta declaración y afirmó que “la ciencia en torno a esta enfermedad sigue evolucionando y las manifestaciones físicas y mentales de la ETC siguen siendo objeto de estudio”.